Siempre se han tenido enormes dificultades para definir ¿qué es la felicidad? ¿Qué es ser feliz?; se han escrito infinidad de libros, artículos, ensayos para encontrar y elaborar una respuesta a estas preguntas. Por ahora le presentamos ¿qué es la felicidad? desde la perspectiva de la metodología científica y las bases neurobiológicas de la felicidad.

Tradicionalmente la psicología centraba sus estudios y tratamientos en enfermedades mentales, a finales de los 90”s se inicia el desarrollo de la psicología positiva,  propiciado por los Dres. Martín Seligman y Mihaly Csikzentmihalyi, haciendo hincapié en el estudio de las fortalezas y capacidades de las personas, las que nos permiten aprender, disfrutar, ser generosos, serenos, solidarios y optimistas.

El Dr. Seligman sostiene que la felicidad no solo es posible, sino que además, dice “que lejos de depender de la suerte y de los genes, puede cultivarse identificando y usando las fortalezas y rasgos que ya poseemos”. 

Desde el punto de vista de la neurociencia, sin que sea un opuesto a la psicología, más bien es un complemento extraordinario, ha hecho sus grandes aportes en procura de dilucidar aún más todo lo referente al estudio de la felicidad, tenemos así la neuro psicología. Por décadas se ha tratado de comprender los predictores de la felicidad, algunos creen que se debe a factores genéticos y hereditarios, otros que tiene   que ver con su origen en factores ambientales tales como los ingresos económicos, buena educación o ser proactivo en la vida. Es considerada como un sentimiento formado por la interacción de factores endógenos y exógenos, donde cada factor tiene un peso diferente, para los efectos de esta nota, nos centraremos en los endógenos, que no explica el 100%, pero si un porcentaje lo suficientemente alto como para que sea prudente y necesario que esta nota se conozca y sea comprendida como parte de ese viaje a la felicidad.

La felicidad según la ciencia

La felicidad según la decodifica la ciencia, tiene que ver con el   bienestar o calidad de vida.  Así la hedonìa, que es la experiencia del placer de los sentidos, como lo que vemos, escuchamos, saboreamos, olemos o sentimos por medio del tacto. La eudaimonia, que es la satisfacción por medio de la razón, una forma de vivir plena.

Sería muy complejo entrar a detalles de los diferentes componentes cerebrales y su relación con la felicidad, aportaría poco al propósito de esta nota, pero si es muy relevante conocer algunos aspectos. Algo básico a conocer es que el cerebro tiene dos hemisferios y un cuerpo calloso que los une, así como el cerebelo. Hay 4 lóbulos en el cerebro, 1. El frontal, zona anterior a la corteza cerebral, es el más grande, (1/3 del total), encargado del área motora primaria, organiza movimientos voluntarios. El área pre motora, organiza patrones complejos del movimiento, y las áreas prefrontal y orbito frontal, promueve las funciones ejecutivas, planificación, resolución de problemas, integración de patrones morales y éticos; es el último eslabón de la cadena evolutiva, hace la diferencia entre el sapiens y otros mamíferos. Y el área 44 o de Broca, encargada de la producción del lenguaje. 2. Parietal, se pueden dividir en regiones funcionales, uno implica la sensación y la opinión, y la otra parte se refiere a integrar la entrada sensorial, sobre todo la del sistema visual. 3. Temporal, alberga la corteza primaria de la audición del cerebro, lenguaje auditivo y sistemas de comprensión del habla, así como el reconocimiento de caras. 4. Occipital, corteza visual primaria, recibe entrada de imágenes desde la retina del ojo. El cuerpo calloso, conjunto de fibras nerviosas que une ambos hemisferios.

El cerebelo, Conecta con otras estructuras del cerebro y con la médula espinal. Integra las vías sensitivas y las motoras.

El sistema nervioso

El sistema nervioso, SN, está compuesto por:

El sistema nervioso central, SNC, dentro del cráneo, (cerebro) y las vértebras, (la medula espinal).

El sistema nervioso periférico, SNP, afuera de las cavidades óseas, nervios, ganglios y órganos sensoriales. SNP contiene:

1. Sistema nervioso somático (SNS), que es el que se relaciona con el medio ambiente, recibe las señales sensitivas desde los receptores sensoriales, (ojos, piel, etc.).

2. Sistema nervioso autónomo, (SNA), contiene el sistema nervioso simpático, regula las actividades asociadas con el gasto de energía. Ejemplo, cuando una persona está nerviosa, el sistema aumenta el flujo de sangre en músculos esqueléticos, segrega adrenalina, es un estado de alerta. El otro sistema del SNA es el para simpático, incrementa la energía almacenada en organismo, abarca la salivación, motilidad gástrica intestinal, aumenta flujo sanguíneo en sistema gastro intestinal.

Se estima en el Sistema Nerviosos hay aprox. 100 billones de neuronas, las que funcionan por medio de la sinapsis, (impulsos nerviosos entre dos neuronas, o entre una neurona y una glándula). Las neuronas nunca se tocan entre sí, esos impulsos nerviosos son generados por los neurotransmisores, los que propician la transmisión química entre neuronas. El cerebro se usa todo, y funciona en sistemas de redes neuronales, las que se forman en diferentes partes del cerebro, según sea la experiencia o el aprendizaje que las genera. Se pueden cambiar a placer.

Hay una trilogía que funciona de manera multidireccional, el sistema nervioso, (SN), el sistema endocrino, (hormonas) y el sistema inmunológico.

Algunos ejemplos de neurotransmisores u hormonas ligadas al estado de bienestar.

• Oxitocina, hormona relacionada con los vínculos de apego y confianza entre las personas.
• Vasopresina, con los mecanismos de empatía.
• Dopamina, vinculada con los sistemas de recompensa y placer.
• Las endorfinas, efecto analgésico semejante a la morfina, solo que natural y sin efectos secundarios.
• Gaba, neurotransmisor relacionado con efectos de estimulación del sistema nervioso central, fundamento terapéutico del tratamiento farmacológico de la ansiedad.
• Serotonina, emparentada con la depresión, envía mensajes, cual cartero, en las redes del cerebro. Asociada a estados emocionales de satisfacción, optimismo.

Estas hormonas y neurotransmisores forman parte de la formula química de la felicidad, todo depende de las proporciones relativas entre ellos y los tiempos en los cuales predominan.

Neuroplasticidad, no existe sobre la faz de la tierra, en los más de 7000 millones de seres humanos que la habitamos, dos cerebros idénticos, cada nuevo aprendizaje, nueva experiencia que una persona tiene, cambia la conformación de sus cerebros, es una condición de este órgano formidable, pero además, la neuroplasticidad permite a las neuronas regenerarse, tanto anatómica como funcionalmente y formar nuevas conexiones sinápticas. Neuroplasticidad se refiere a la capacidad del sistema nervioso central, (SNC), para cambiar su estructura y funcionamiento a lo largo de la vida, como reacción a la diversidad del entorno.

Neurogénesis, se refiere al nacimiento y proliferación de nuevas neuroas en el cerebro. Se cae el mito de que las neuronas son las que se tienen hasta que el cerebro está totalmente formado, (cerca de los 30 años), y que luego solo se mueren de apoco y no hay nada nuevo; pues si lo hay, es la neurogénesis.

Con este breve repaso de conceptos espero aportar a la comprensión de que la felicidad, el bienestar, la calidad de vida, como lo llamemos, está relacionada a las funciones cerebrales, esta relación ha sido probada arduamente por la neurociencia, así que conocer algo básico de nuestro cerebro no esta demás.